Spieghiamo la storia della chimica, i suoi inizi, il rapporto con l'alchimia e come è stata fondata la chimica moderna.
Storia della chimica
Il chimica è uno dei scienze più trascendentale a disposizione del essere umano. Il suo storia risale a tempi molto prima del concetto stesso di "scienza", poiché l'interesse della nostra specie per capire che cosa il questione è antica quasi quanto la civiltà stessa. Ciò significa che la conoscenza chimica esisteva dal preistoria, sebbene con altri nomi e organizzati in modi molto diversi.
Infatti, la prima manifestazione chimica che ha catturato il nostro interesse è stata la generazione del fuoco, più di 1.600.000 anni fa. Quello che chiamiamo oggi combustione, è stato studiato e forse replicato dai nostri antenati della specie Homo erectus.
Dal momento in cui abbiamo imparato a produrre il fuoco e a maneggiarlo a piacimento, sia per cuocere il nostro cibo, sia, molto più tardi, per scioglierlo metalli, cuocere ceramiche e svolgere altre attività, un nuovo mondo di trasformazioni fisiche sì chimico era alla nostra portata, e con essa, una nuova comprensione della natura delle cose.
Le prime teorie sulla composizione della materia sorsero nel antichità, opera di filosofi e pensatori la cui ipotesi erano basati sia sul osservazione del natura, come nella sua interpretazione mistica o religiosa. Il suo scopo era spiegare perché le diverse sostanze che compongono il mondo hanno proprietà e capacità di trasformazione diverse, individuandone gli elementi base o primari.
Una delle prime teorie che hanno cercato di rispondere a questo dilemma sorse in Grecia nel V secolo a.C. C., opera del filosofo e politico Empedocle di Agrigento, il quale proponeva che vi fossero quattro elementi base (quattro come le stagioni) della materia: aria, Acqua, fuoco e terra, e che le diverse proprietà delle cose dipendevano dalla proporzione in cui si mescolavano.
Questa logica servì tanto che in seguito la scuola di medicina greca ippocratica propose la sua teoria dei quattro umori che componevano il corpo umano (sangue, catarro, bile nera e bile gialla). D'altra parte, il famoso filosofo Aristotele (384-322 a.C.) aggiunse poi l'etere o quintessenza come l'elemento puro e primordiale che componeva il stelle e il stelle del firmamento.
Tuttavia, il più importante precursore della chimica nell'antica Grecia fu il filosofo Democrito di Abdera (c. 460-c. 370 a.C.), che per primo propose che la materia fosse composta da particelle minime e fondamentali: le atomi (dal greco atomo, "Indivisibile" o "senza parti").
I filosofi successivi presero il idea che lui universo è costituito da particelle indistruttibili, mentre vari antichi pensatori indiani sono giunti a conclusioni simili.
Tuttavia, questa non era la visione che prevalse nei secoli a venire, ma piuttosto quella proposta dal cristianesimo, tra le cui preoccupazioni non c'era la comprensione della materia, quanto la salvezza dell'anima umana. Cioè, per lei Dio aveva creato tutto ciò che esiste, e basta.
Ecco perché il passo successivo nella storia della chimica non va ricercato in Occidente, ma nelle fiorenti nazioni arabe, sia persiane che musulmane, eredi della conoscenza esoterica dell'Antica Mesopotamia e dell'Antico Egitto. Ci riferiamo al alchimia.
L'alchimia era una protodisciplina nata in Oriente, antenata della chimica moderna. Combinando credenze mistiche sull'esistenza della pietra filosofale, capace di trasmutare certi materiali in oro, con la combinazione sperimentale di diversi sostanze, gli alchimisti crearono buona parte degli strumenti che oggi utilizziamo nei laboratori chimici.
Così, famosi alchimisti come Al-Kindi (801-873), Al-Biruni (973-1048) o il famoso Ibn Sina o Avicenna (c. 980-1037), impararono a fondere, distillare e purificare le sostanze. Hanno anche scoperto materiali come alcol, soda caustica, vetriolo, arsenico, bismuto, acido solforico, acido nitrico e molti altri, soprattutto metalli e sali, che erano associati alle stelle celesti e alla tradizione cabalistica e numerologica.
Sebbene gli alchimisti fossero disapprovati nell'Occidente cristiano, la loro conoscenza alla fine trapelò in Europa e furono salvati da filosofi e pensatori, specialmente coloro che erano interessati ai loro esperimenti alla ricerca dell'elisir della vita eterna o alla trasformazione del piombo in metalli preziosi.
Mentre l'Occidente rinasceva intorno al XV secolo, riscoprendo la conoscenza dell'antichità, un nuovo modo di intendere la realtà stava fermentando: a pensiero laico, razionale e scettico che alla fine diede origine all'idea di scienza e che ribattezzò l'eredità alchemica come chimica.
La comparsa di testi rinascimentali come Novum Lumen Chimico ("La nuova luce della chimica") nel 1605, del polacco Michel Sedziwoj (1566-1646); Tyrocium Chimico ("La pratica della chimica") nel 1615, di Jean Beguin (1550-1620); o soprattutto Ortus Medicinae ("L'origine della medicina") nel 1648, dell'olandese Jan Baptist van Helmont (1580-1644), mostrano il cambio di paradigma tra l'alchimia e la chimica propriamente detta.
Questa transizione fu formalmente completata quando il chimico inglese Robert Boyle (1627-1691) propose a metodo propriamente scientifico sperimentale nel suo lavoro Il chimico scettico: o dubbi e paradossi chimico-fisici ("Il chimico scettico: ovvero i dubbi e i paradossi chimico-fisici"). Per questo è considerato il primo chimico moderno e uno dei fondatori della disciplina.
Da allora in poi la chimica prese le sue orme come scienza, che portarono a numerose successive ipotesi e teorie, molte oggi scartate, come la teoria del flogisto della fine del XVII secolo. Tuttavia, furono scoperti anche i primi elementi chimici.
Le sue prime descrizioni sistematiche risalgono all'inizio del XVIII secolo. Ad esempio, la Table of Affinity di E. F. Geoffroy del 1718 fu un precursore del tavola periodica degli elementi apparso nel XIX secolo, opera del russo Dmitri Mendeleev (1834-1907).
Nel corso del XVIII secolo si svolsero le indagini dei grandi fondatori della chimica moderna, come Georg Brandt (1694-1768), Mikhail Lomonosov (1711-1765), Antoine Lavoisier (1743-1794), Henry Cavendish (1731-1810) o il fisico Alessandro Volta (1745-1827).
I suoi contributi furono diversi e molto significativi, ma tra questi spicca il risorgere del teoria atomica nel 1803, grazie all'opera dell'inglese John Dalton (1766-1844), che lo riformulò e lo adattò alla comprensione dei tempi moderni. Questo contributo fu così trascendente che la chimica del 19° secolo era tutta divisa tra coloro che sostenevano la visione di Dalton e coloro che non lo sostenevano.
Il primo, tuttavia, continuò e aggiornò la teoria atomica negli anni successivi, ponendo così le basi per la modelli atomici contemporanei emersi nel XX secolo, e per la comprensione che abbiamo oggi del funzionamento della materia. Fondamentale in questo fu anche lo studio della radioattività, i cui pionieri furono Marie Curie (1867-1934) e suo marito Pierre Curie (1859-1906).
Grazie a queste scoperte e a quelle fatte nel XX secolo da scienziati della levatura di Ernest Rutherford (1871-1937), Hans Geiger (1882-1945), Niels Bohr (1885-1962), Gilbert W. Lewis (1875-1946) , Erwin Schrödinger (1887-1961) e molti altri, iniziò la cosiddetta era atomica.
Questo nuovo periodo ebbe i suoi successi (come il energia nucleare) e i suoi orrori (come bomba atomica), inaugurando così un capitolo insospettato della storia della chimica, che ha permesso all'umanità una comprensione profonda e rivoluzionaria della materia, come mai prima d'ora si sarebbe nemmeno sognata.