• Cos'è la deriva dei continenti?
• Prove per la deriva dei continenti
• Fasi della deriva dei continenti
• Deriva dei continenti e tettonica a zolle

Spieghiamo cos'è la deriva dei continenti, chi ha ideato la teoria e quali prove esistono oggi. Inoltre, cos'è la tettonica a zolle.

Ci sono prove che i continenti una volta erano uniti.

Cos'è la deriva dei continenti?

La deriva dei continenti è graduale ma costante Dislocamento delle diverse masse continentali del pianeta Terra rispetto agli altri, allontanandosi o avvicinandosi in un ciclo di milioni di anni.

È dovuto alla natura viscosa e semisolida dello strato terrestre sottostante il litosfera superficiale. Su di esso galleggia il diverso placche tettoniche, spingendosi e muovendosi reciprocamente, come tappeti su un pavimento cerato.

L'attuale posizione del continenti è diverso da quello suggerito dalle prove geologiche dei reperti fossili. Come spiegazione di questa differenza, la teoria della deriva dei continenti fu proposta nel 1912 dal geofisico tedesco Alfred Wegener (1880-1930).

All'epoca la teoria fu accolta con scetticismo dalla comunità geologica dell'epoca. Tuttavia, negli anni '60, con la comprensione della tettonica a zolle, il movimento continentale poteva essere spiegato in modo più adeguato.

D'altra parte, l'idea che la forma dei continenti si incastrino come i pezzi di un puzzle non è nuova. Già nel XIX secolo il naturalista tedesco Alexander von Humboldt ne aveva teorizzato.

Circa 50 anni dopo, lo scienziato francese Antonio Snider-Pellegrini arrivò al conclusione che la presenza della stessa prova fossile sulle coste di continenti lontani come Africa sì America Aveva una sola spiegazione: che un tempo erano stati comunicati, fisicamente o tramite ponti di terra ora sommersi.

La prima spiegazione completa di questo fenomeno è arrivata con Wegener, così come il nome del supercontinente che insieme a tutti quelli attuali si sono formati: Pangea (dal greco pane, "tutto e bene, "Terra").

Prove per la deriva dei continenti

Esistono numerosi test di deriva dei continenti, come ad esempio:

• La coincidenza delle forme dei diversi continenti, osservabile su un planisfero, e che è ancora maggiore se si osservano i limiti delle piattaforme continentali.
• Esistono prove geologiche della vicinanza dei continenti, poiché molte formazioni rocciose o montuose hanno la stessa età e lo stesso tipo di pietre (evidenza dello stesso tipo di processi metamorfici) su continenti ora distanti e diversi.
• La presenza di fossili di impianti sì animali sulle coste dei continenti oggi separati, si spiega perfettamente se prima i continenti fossero più vicini.
• Le analisi paleoclimatiche che utilizzano le rocce del sottosuolo per determinare il clima antico di alcune regioni della superficie terrestre sono prive di significato in una distribuzione continentale come quella attuale. Invece in un continente unificato sono perfettamente possibili.

Fasi della deriva dei continenti

Pangea non è stato il primo supercontinente. Prima ce ne erano altri, che si erano separati in pezzi dai quali si erano formati altri supercontinenti, e così via fino ad oggi. Questo processo può essere riassunto approssimativamente nelle seguenti fasi:

• Circa 1.100 milioni di anni fa. Si formò il supercontinente di Rodinia, il primo grande blocco di terra da cui provenivano tutti i continenti. Non si esclude la possibilità che ci fossero dei continenti precedenti, ma non ci sono prove sufficienti per confermarlo.
• Circa 750 milioni di anni fa. Rodinia iniziò a frammentarsi e dai suoi resti emerse un nuovo supercontinente.
• Circa 600 milioni di anni fa. Fu realizzato questo secondo supercontinente, chiamato Pannotia, che ebbe una vita relativamente breve di 60 milioni di anni.
• Circa 540 milioni di anni fa. Pannotia frammentata in due supercontinenti più piccoli: Gondwana, a sud, formato da quella che oggi è l'Africa, il Sud America, l'India, Oceania, Madagascar e Antartide; e la Proto-Laurasia, a nord, costituita dall'Asia, Europa e Nord America. Tra di loro si formò un nuovo oceano: proto-Teti.
• Circa 500 milioni di anni fa. La Proto-Laurasia fu divisa in tre nuovi continenti: Laurentia, Siberia e Baltica, consentendo la creazione di due oceani nuovo: Giapeto e Khanty.
• Circa 485 milioni di anni fa. Nel periodo Ordoviciano, un microcontinente si separò dal Gondwana: Avalonia, corrispondente agli attuali Stati Uniti, Nuova Scozia e Inghilterra, e iniziò il suo viaggio verso nord, fino a raggiungere Laurentia. Così, Baltica, Laurentia e Avalonia si scontrarono per formare Euramérica.
• Circa 440 milioni di anni fa. Gondwana iniziò un lento movimento da sud che lo portò a scontrarsi con l'Eurasia, perdendo per strada i microcontinenti della Cina settentrionale e della Cina meridionale, che andarono per la loro strada. Come loro, altri frammenti si staccarono e si raccolsero in nuove posizioni, mentre gli oceani si chiudevano e i continenti si avvicinavano di nuovo.
• Circa 300 milioni di anni fa. Durante il Permiano c'erano solo due continenti principali: la Siberia e la Pangea, vicini l'uno all'altro e circondati da un unico oceano: Panthalassa.
• Circa 251 milioni di anni fa. Nel periodo Triassico ci fu una grande recessione marina e l'aumento della massa continentale, insieme alla deriva dei continenti, unificò i continenti in Pangea, un gigantesco supercontinente a forma di C, con al suo interno il Mare di Tetide.

Deriva dei continenti e tettonica a zolle

La deriva dei continenti è dovuta al movimento delle placche sul mantello terrestre.

Oggi, la teoria di Wegener costituisce un predecessore di ciò che intendiamo come Placche tettoniche, un concetto in cui è anche incluso. Quest'ultimo è stato formulato nel 1960 dagli studi di Robert Dietz, Bruce C. Heezen, Marie Tharp, Harry Hess, Maurice Ewing, Tuzo Wilson e altri.

La tettonica a zolle spiega il movimento dei continenti nella convezione del mantello del pianeta Terra, i cui movimenti riconfigurano costantemente lo strato superiore e rigido, la litosfera.

In questo modo sia la deriva dei continenti che l'espansione dei fondali oceanici sono il risultato di un lungo processo, di miliardi di anni, che mobilita e confronta le placche fisse del crosta terrestre (placche tettoniche), che di conseguenza possono presentare deformazioni, dando luogo alla nascita del sollievo.