Spieghiamo cos'era Pangea, quando esisteva, come si formava e si divideva. Inoltre, qual è la teoria della deriva dei continenti.
Cos'era Pangea?
Pangea era l'antico supercontinente esistito tra la fine del era paleozoica e l'inizio del Mesozoico, cioè tra 335 milioni di anni e 175 milioni di anni prima del nostro tempo. In esso convergeva tutto continenti corrente, formando una grande massa terrestre con l'aspetto di una lettera C, distribuita attraverso l'equatore.
Pangea era circondata da un singolo mare, chiamato Panthalassa, e ne ospitava un altro di dimensioni minori nella sua parte concava, chiamato Mare di Tetide. La sua superficie era così massiccia che l'interno continentale aveva pochissimo contatto con il umidità di oceano e quindi ha ricevuto pochissime precipitazioni, rendendolo un gigantesco deserto.
Dentro il animali terrestri potevano migrare liberamente senza essere interrotti da passaggi d'acqua. Là vivevano i primi dinosauri del storia.
Il suo nome deriva dal greco pane, "tutto e bene, "Terra". Fu proposto dal geofisico tedesco Alfred Wegener (1880-1930), autore anche della Teoria del Deriva dei continenti , processi quest'ultimo che spiega sia la loro formazione che la loro separazione.
Formazione di pangea
La formazione di Pangea è stata solo una tappa di un lungo viaggio di formazione e smantellamento di numerosi supercontinenti. La formazione di Rodinia può essere presa come punto di partenza, circa 1.100 milioni di anni fa, durante il periodo Proterozoico.
La Rodinia è esistita fino a 750 milioni di anni fa, quando si è frammentata e ha permesso la successiva formazione della Pannotia, 600 milioni di anni fa. Questa, a sua volta, si è frammentata circa 540 milioni di anni fa, in due grandi frammenti: Gondwana e Proto-Laurasia.
Questi frammenti hanno avuto una vita di divisioni e spostamenti. Circa 359 milioni di anni fa, all'inizio del periodo Carbonifero tutti i precedenti continenti erano unificati Pangea. Durante questo periodo di formazione nacquero numerose catene montuose, come gli Atlanti, gli Appalachi, gli Urali, Ouachita, tra gli altri.
Separazione della Pangea
Pangea iniziò la sua decomposizione a metà del periodo giurassico (201-145 milioni di anni fa), quando subì una crepa che si estendeva dal suo oceano interno (Tetide) a quello che sarebbe poi diventato il Pacifico orientale.
Questo è il modo in cui l'attuale Nord America è stato separato da Africa, generando abbondanti faglie che a loro volta diedero origine al fiume Mississippi, e un nuovo oceano: il Nord Atlantico, che iniziò un allargamento verso sud che durò diversi milioni di anni. Allo stesso tempo, Laurasia ha iniziato un movimento che chiudeva il mare di Tetide e l'Africa subì una serie di crepe che in seguito diedero origine all'Oceano Indiano.
Successivamente, durante il periodo Cretaceo (140-150 milioni di anni fa), il supercontinente Gondwana fu diviso in quattro nuovi continenti: Africa, Sud America, India e Antartide / Australia. Da quest'ultima, la Nuova Zelanda e la Nuova Caledonia iniziarono presto la loro vita indipendente, come isole, durante il tardo Cretaceo.
Infine, all'inizio dell'Era Cenozoica (periodi Paleocene e Oligocene), l'Eurasia si separò dalla Groenlandia e dal Nord America, aprendo il Mare di Norvegia circa 60 milioni di anni fa. L'espansione degli oceani Indiano e Atlantico continuò, l'Australia si separò quindi dall'Antartide e si spostò a nord, mentre rimase al suo posto attuale al polo sud.
Ciò ha dato origine anche alla corrente circumpolare, che percorre lo spazio libero tra l'Antartide, l'Africa e il Sud America. Circa 35 milioni di anni fa, l'India si scontrò con Asia e formò l'Himalaya. I continenti si sono finalmente avvicinati alla loro posizione attuale, quindi si potrebbe dire che stiamo vivendo nell'epoca finale della separazione da Pangea.
Teoria della deriva dei continenti
Questa teoria è la spiegazione che Alfred Wegener enunciato nel 1912 per spiegare la formazione e l'attuale posizione dei continenti. È stato adeguatamente dimostrato e spiegato grazie allo sviluppo nel 1960 della tettonica a zolle.
La formulazione di questa teoria iniziale si basava sul fatto che i continenti si incastrano come pezzi di puzzle, e che la distribuzione geologica e i reperti fossili mostrano importanti somiglianze nel regioni che un tempo erano in contatto, come la costa orientale del Sud America e la costa occidentale dell'Africa, dove si potevano trovare lo stesso tipo di fossili vegetali e animali.
Nella sua tesi originale, Wegener ipotizzava che i continenti si muovessero molto lentamente su uno strato più denso e viscoso del terra, lo stesso che componeva i fondali oceanici e si estendeva sotto i continenti. Questo concetto ha coinvolto enormi forze di attrito che Wegener non riusciva a spiegare e questo portò al rigetto delle sue teorie all'epoca.
Oggi, invece, sappiamo che sono molto vicini alla realtà tettonica del pianeta, e che gli strati superiori della litosfera si muovono sugli strati viscosi del mantello, permettendo così la costante riconfigurazione della superficie terrestre del nostro pianeta.