Spieghiamo cos'è il cacao, la sua origine e la storia di questo famoso albero. Inoltre, le sue proprietà e il suo rapporto con il cioccolato.
Cos'è il cacao?
Il cacao è un albero americano di origine amazzonica, noto anche comealbero di cacao, poiché per cacao si intende normalmente il frutto che porta detto albero, o anche il prodotto dell'essiccamento e fermentazione dei semi di detto frutto.
È un albero sempreverde, sempre in fiore, che necessita di climi caldi e umidi. Solitamente misura circa 7 metri se coltivato e oltre 20 in natura.
Il frutto dell'albero del cacao, detto "pannocchia", è una bacca grande, ovale, carnosa, il cui colore varia dal giallo al viola, ed è lunga circa 30 cm. All'interno di ogni baccello di cacao ci sono tra 30 e 40 semi, incorporati in una polpa. Il frutto può pesare circa 450 grammi a maturazione, che inizia a manifestarsi dopo quattro o cinque anni di vita dell'albero.
In genere, ci sono due raccolti di cacao all'anno: uno verso la fine della stagione delle piogge e l'inizio della stagione secca, e un altro all'inizio della successiva stagione delle piogge. Nota che ci riferiamo a climi tropicale senza stagioni. Ogni raccolto dura dai cinque ai sei mesi.
Il cacao è naturale da America e si verifica comunemente nei territori di Colombia, Venezuela, Brasile, Ecuador, Perù, Bolivia e Trinidad e Tobago, ma anche nelle zone calde del Messico e nelle continente africano, in Costa d'Avorio, Camerun, Nigeria, Togo, Repubblica del Congo e Ghana, nonché nella foresta pluviale asiatica della Malesia e dell'Indonesia.
Attualmente sono note tre principali varietà di cacao: Criollo (principalmente caraibico e centroamericano), Forastero (amazzonico, ma coltivato principalmente in Africa) e Trinitario (ibrido). Intorno a questi tre nomi sono raggruppate almeno dieci moderne famiglie di cacao.
Storia e origine del cacao
Il cacao è di origine giungla, probabilmente amazzonica. Si pensa che gli antichi coloni mesoamericani, 5000 anni fa, lo avrebbero ritrovato e trasportato nell'attuale territorio messicano, dal momento che testimonianze del suo uso rituale furono trovate dai Cultura olmeca, 3500 anni fa.
In effetti, molte teorie sulla sua origine derivano dal suo nome, che potrebbe derivare dai Mayacacaoatl, derivato dal classico Maya kakaw (a).
Esiste infatti un'abbondante documentazione sul gusto per le bevande a base di cacao del culture maya, soprattutto dall'élite. Nelle tombe dei re Maya infatti venivano lasciati infusi di cacao.
È anche noto che l'Impero azteco cacao pregiato e in alcuni culture Il precolombiano era usato come valuta.
Gli europei conobbero il cacao dopo la conquista e la colonizzazione dell'America, e per la prima volta inserirono lo zucchero nelle bevande al cacao per adattarle al loro palato, non abituato all'amarezza del frutto.
Proprietà del cacao
Una fava di cacao contiene un'enorme quantità di sostanze nutritive, come proteina (11,5%), amidi (7,5%), tannini (6%), Acqua (5%), sali e oligoelementi (2,6%), acidi organici (2%), teobromina (1,2%), caffeina (0,2%), tra gli altri.
Ha un moderato effetto stimolante (dovuto alla teobromina) e fornisce gli amminoacidi per la composizione della serotonina (troptofano). Il cacao può essere tossico per cani e gatti.
Le fave e le foglie di cacao sono utilizzate nella medicina tradizionale per curare vari disturbi, come asma, diarrea, debolezza, parassitismo, polmonite, coliche, tosse, ecc.
L'olio estratto dal suo seme, invece, dettoBurro di cacao, è un rimedio topico comune per il trattamento di ferite, eruzioni cutanee, labbra secche o screpolate, condizioni della pelle e persino malaria e reumatismi.
Allo stesso tempo, il consumo di cacao può scatenare effetti gastrointestinali ed è associato all'incidenza di emicranie.
Cacao e cioccolato
Il prodotto più comune a base di cacao è il cioccolato (da Nahuatlxocolätl), preparato in a miscela di zucchero, pasta di cacao e burro di cacao, a cui vengono aggiunti altri ingredienti a piacimento del pasticcere (latte, noci, ecc.), poiché questa preparazione è tradizionalmente dolce.
Il cioccolato è attualmente consumato in una grande varietà di presentazioni: nelle barrette, in polvere, come bevande, ecc.
La sua preparazione è culturalmente posseduta in vari luoghi di Europa, a cui arrivò dopo la colonizzazione dell'America e in cui approfittò della tradizione culinario.