• Cosa sono gli ippopotami?
• Caratteristiche degli ippopotami
• Dove vivono gli ippopotami?
• Cosa mangiano gli ippopotami?
• Come si riproducono gli ippopotami?
• Quanto vivono gli ippopotami?
• Quanto sono pericolosi gli ippopotami?

Spieghiamo tutto sugli ippopotami, cosa mangiano, dove vivono e altre caratteristiche. Inoltre, fino a che punto sono pericolosi.

Gli ippopotami sono emersi 23 milioni di anni fa.

Cosa sono gli ippopotami?

Gli ippopotami sono una famiglia di mammiferi grande e pesante, vita anfibia, di cui solo due sopravvivono specie oggi: l'ippopotamo comune (Ippopotamo amphibius) e l'ippopotamo pigmeo (Choeropsis liberiensis).

Il suo nome deriva dal greco ippopotami ("Cavallo") e potamos (“Fiume”), poiché gli antichi greci lo consideravano, appunto, un “cavallo di fiume”. Da parte loro, gli antichi egizi li chiamavano “maiali di fiume” e gli arabi “bufali d'acqua”.

Evolutivamente imparentato con i cetacei (the balene), gli ippopotami sorsero nel Miocene, circa 23 milioni di anni fa, e proliferarono in tutta l'Eurasia, in numerose specie di cui rimangono in abbondanza resti fossili.

La loro popolazione è andata diminuendo continuamente nel tempo, al punto che nell'antichità umana erano abbondanti nella Penisola Iberica, Palestina e Basso Egitto, mentre oggi hanno una habitat molto più ristretto.

Gli ippopotami sono animali aggressivi e territoriali, estranei alla domesticazione, ma allo stesso tempo sono una presenza comune negli zoo di tutto il mondo. Il suo contatto con l'essere umano non è molto stretto, e nell'immaginario di molte culture è stato associato alla maternità e alla famiglia; ad esempio, nell'antica cultura egizia era considerato l'animale sacro di Taweret, dea della fertilità femminile.

Caratteristiche degli ippopotami

Gli ippopotami possono trascorrere fino a 5 minuti sott'acqua trattenendo il respiro.

Gli ippopotami sono caratterizzati da quanto segue:

• Sono animali massicci, quadrupedi, con un corpo grassoccio, a forma di botte e una grande testa con una bocca larga e un muso grosso. Hanno una pelle liscia, senza peli, priva di ghiandole sebacee, per cui fuori dall'acqua si disidratano facilmente.
• Un ippopotamo comune adulto può misurare fino a 3,5 metri di lunghezza e pesare tra 1,4 e 3,2 tonnellate e trascorre comunemente 16 ore al giorno sommerso in fiumi, laghi e altri corpi idrici, poiché i suoi occhi e le sue narici si trovano sulla sommità della testa lo permettono. Poi escono a pascolare sulla terraferma dopo il tramonto.
• Sono ottimi nuotatori, capaci di passare fino a 5 minuti sott'acqua trattenendo il fiato, e possono anche percorrere brevi distanze a velocità prossime ai 30 km/h.
• Le loro secrezioni sudate e il latte materno sono di colore rossastro, a causa della presenza di alcuni pigmenti naturali, che ha dato origine al mito che gli ippopotami "sudano sangue".
• Quando sbadiglia, un segnale di avvertimento per potenziali rivali, la sua mascella può aprirsi fino a 150 °, esponendo i suoi denti grandi e spessi. I loro incisivi e canini crescono per tutta la vita, mentre i loro molari sono adatti a frantumare la fibra vegetale alimentare.
• Sono animali molto aggressivi e territoriali, che vengono raggruppati in branchi da 20 a 100 individui, all'interno dei quali gli scontri dei maschi sono comuni e violenti. La specie comunica attraverso il odore e attraverso grugniti, sibili e sbuffi.

Dove vivono gli ippopotami?

Gli ippopotami abitano fiumi, laghi, lagune e specchi d'acqua dolce che permettono loro di essere sommersi tutto il giorno. Si proteggono così dall'azione essiccante del sole, coprendosi anche con uno strato di fango che blocca la radiazione solare. Per quanto riguarda la loro distribuzione geografica, quasi tutti si trovano nel Africa sub-sahariana, nelle regioni orientali, centrali e meridionali.

Cosa mangiano gli ippopotami?

Gli ippopotami sono erbivori, ma non diventano veri ruminanti. Mangiano erbe corte, piante e frutti, riuscendo ad ingerire fino a 35 kg di materia vegetale al giorno. In situazioni avverse o a fronte di una specifica carenza di nutrienti, possono consumare materiale organico animale, che si tratti di una specie di pesce o di una carogna. Ma questi atteggiamenti sono piuttosto strani.

Come si riproducono gli ippopotami?

Gli ippopotami allattano i loro piccoli con latte pigmentato e rossastro.

Come tutti i mammiferi, gli ippopotami si riproducono sessualmente e in un certo senso viviparo, con un periodo gestazionale di 8 mesi, e hanno un vitello ogni due anni. Le lotte tra maschi per il diritto alla femmina sono frequenti e violente.

Da parte sua, il parto avviene dentro o fuori dall'acqua, a seconda della specie, e i piccoli vengono allattati con un latte pigmentato e rossastro. Uno su 200 nascite di ippopotami mette al mondo due gemelli.

Quanto vivono gli ippopotami?

L'aspettativa di vita di un ippopotamo è di circa 40-50 anni.

Quanto sono pericolosi gli ippopotami?

Gli ippopotami sono animali molto aggressivi, considerati tra i più pericolosi dell'Africa. In effetti, tendono a causare più incidenti mortali all'anno rispetto ad altre specie locali, anche predatori.

Non sono per nulla timidi quando si tratta di difendere il loro territorio, e non sono esattamente vicini amichevoli di altre specie, soprattutto quando sono in acqua o quando si tratta di femmine con piccoli. Pertanto, sono in grado di capovolgere piccole imbarcazioni, attaccare veicoli terrestri o nuotatori incauti.