• Cosa sono le balene?
• Caratteristiche della balena
• Dove vivono le balene?
• Cosa mangiano le balene?
• Come si riproducono le balene?
• Quanto vivono le balene?

Spieghiamo cosa sono le balene, qual è il loro habitat, come si riproducono e com'è la loro dieta. Inoltre, quanto tempo vivono.

Tra le balene ci sono gli animali più grandi del mondo.

Cosa sono le balene?

Le balene sono un gruppo di mammiferi cetacei marini, di cui quattro ad oggi conosciuti specie diverso. Tuttavia, il termine "balena" è di uso comune per qualsiasi grande cetaceo, come i capodogli. L'umanità conosce questi animali fin dall'antichità ed è stata spesso ispirata da loro per favoleggiare mostri marini mitologici.

Si tratta di animali marini di grandi dimensioni, tra le cui specie ci sono gli animali viventi più grandi del pianeta (la balenottera azzurra, Balaenoptera musculus).

Come tutti i mammiferi, le balene sono animali a sangue caldo e respirazione capaci di trascorrere lunghi periodi sommersi per poi risalire in superficie per ricostituire le proprie riserve d'aria ed espellere l'acqua dai polmoni attraverso un getto che sale nell'aria, e che è una delle caratteristiche tipiche della loro presenza.

Le balene sono spesso considerate una sorta di immense "mucche di mare", cioè animali addomesticati che vagano per i mari profondi, e che non rappresentano alcun pericolo per l'umanità, né per altre specie al di là dei piccoli organismi di cui si nutrono.

Caratteristiche della balena

Le balene hanno i polmoni, quindi devono emergere per respirare.

In generale, le balene sono caratterizzate da quanto segue:

• Sono animali molto voluminosi, uno dei più grandi esistenti sul pianeta, i cui corpi possono superare, a seconda della specie, un'apertura alare di 35 metri e centinaia di tonnellate. Esistono anche specie più piccole, che possono raggiungere i 3 metri di lunghezza e pesare molto meno.
• Sono mammiferi marini, cioè animali a sangue caldo e che respirano aria, per i quali hanno due fori (spiracoli) nella parte superiore della testa, attraverso i quali possono espellere l'acqua accumulata ed effettuare lo scambio di gas. Per quest'ultimo motivo hanno una coda disposta verticalmente, che permette loro di salire e scendere rapidamente.
• Ci sono due tipi di balene: fanoni, come la balenottera azzurra, e dentati, come il capodoglio. I primi si nutrono filtrando l'acqua, i secondi invece divorano le loro prede.
• Hanno corpi massicci, ricoperti da uno strato di grasso che isola le loro interiora dalle fredde acque del mare profondo, e sono capaci di trattenere il respiro per 45 minuti e di raggiungere profondità di quasi un chilometro.

A rigor di termini, le quattro specie conosciute di balena sono:

• La balena della Groenlandia (Balaena mysticetus)
• La balena franca australe (Eubalaena australis)
• La balena franca glaciale (Eubalaena glacialis)
• La balena franca del Pacifico (Eubalaena japonica)

Dove vivono le balene?

Molte balene migrano durante la riproduzione.

Le diverse specie di balene scelgono habitat diverso, quasi sempre nelle acque profonde del diverso oceani. Ad esempio, le balene blu preferiscono il Nord Atlantico, mentre le balene grigie l'est e l'ovest dell'Oceano Pacifico settentrionale.

Molte specie sono migranti, quindi trascorrono lunghi periodi di tempo in un luogo, ma vanno in luoghi specifici per riprodursi, come nel caso della balena franca australe che visita le coste atlantiche argentine per diversi mesi all'anno.

Cosa mangiano le balene?

In generale, le balene sono carnivoro, sebbene le loro rispettive diete di solito consistono in piccoli pesci, crostacei minuscolo (come il krill) e zooplancton, che filtrano dalle acque grazie alla serie di barbigli di cui dispongono e che misurano da 5 a 25 cm di lunghezza. Invece, le specie dentate possono nutrirsi di calamari e altri cefalopodi di acque profonde.

Come si riproducono le balene?

Le balene hanno un solo piccolo alla volta, che alla nascita misura circa 5 metri.

Come tutti i mammiferi, le balene sono riprodurre per via di sessuale sì viviparo, con lunghe gestazioni di quasi un anno al termine delle quali nasce un unico vitello. Questi ultimi, alla nascita, misurano circa 5 metri e pesano circa tremila chili, nelle specie più voluminose, e si nutrono di latte materno durante i primi anni di vita.

Quanto vivono le balene?

La vita media di una balena si aggira intorno ai 30-40 anni, anche se è noto che alcune specie particolarmente voluminose possono raggiungere i 200 anni, grazie alla loro metabolismo particolarmente lento, come la balena della Groenlandia.