virologia

Nel virologia si tratta della scienza dei virus. Si occupa della descrizione scientifica e della classificazione dei virus. La virologia si occupa anche dell'infezione, decorso e controllo delle malattie virali nell'uomo, negli animali, nelle piante e nei funghi.

Qual è la virologia?

La virologia appartiene all'area sovraordinata della microbiologia. Inoltre, è anche assegnato alla medicina, soprattutto nei suoi campi di applicazione pratici. Mentre la microbiologia si occupa di forme di vita molto piccole, i ricercatori non sono d'accordo sul fatto che i virus siano esseri viventi in senso stretto: i minuscoli parassiti hanno bisogno di un ospite per riprodursi e non hanno il proprio metabolismo; quindi non soddisfano i criteri classici per lo status degli esseri viventi.

I virus sono costituiti da un guscio proteico che racchiude le loro informazioni genetiche sotto forma di RNA o DNA. I virus attaccano le cellule ospiti attaccandosi alla loro membrana cellulare (nel caso degli animali) o alla loro parete cellulare (nel caso di piante e funghi) e contrabbandando il proprio materiale genetico nella cellula. In questo modo, il virus colpisce la cellula ospite e può modificare il metabolismo dell'ospite. I virus differiscono per la loro esatta struttura, il loro approccio all'infezione e le conseguenze che hanno per la singola cellula ospite o per l'intero organismo infetto.

La virologia si occupa anche dello sviluppo di metodi e tecniche per abilitare e migliorare la ricerca e lo studio dei virus. Ciò include i metodi di coltivazione, cioè la riproduzione controllata o la conservazione del materiale vivente. Queste conoscenze e abilità di base sono di grande importanza nella ricerca e negli ambiti di applicazione della virologia: solo attraverso di esse è possibile immagazzinare campioni o identificare uno specifico patogeno.

Trattamenti e terapie

Nella sua applicazione clinica, la virologia si occupa di tutte le malattie che possono essere causate dai virus. Possono infettare esseri umani e animali, nonché piante e funghi. Tuttavia, non tutti i virus possono attaccare ogni essere vivente allo stesso modo: nonostante la loro apparente semplicità, i virus sono parassiti altamente specializzati. I virus non possono cambiare ospite a piacimento senza una precedente mutazione e successivi cambiamenti nel patrimonio genetico.

Molte malattie di cui le persone soffrono sono il risultato di infezioni virali. Una volta infettato, il virus penetra nell'organismo e cerca una cellula ospite adatta. Il virus fa sì che la cellula ospite si impossessi dell'informazione genetica estranea e esegua le istruzioni immagazzinate chimicamente in essa. Di conseguenza, il metabolismo della cellula ospite cambia e inizia a produrre nuovi virus. Non appena il sistema immunitario riconosce il virus come un corpo estraneo, inizia a combatterlo. Questo in genere crea i sintomi della malattia in questione.

Poiché i virus devono prima moltiplicarsi nell'organismo, ci vuole del tempo dall'effettiva infezione all'insorgenza della malattia. La durata di questo periodo di incubazione varia a seconda del tipo di aggressore virale. Solo se l'organismo riconosce i virus come intrusi in tempo utile, il corpo può combatterli abbastanza presto e prevenire lo scoppio della malattia. Quando riconosce i virus, il sistema immunitario si orienta sui cosiddetti antigeni: molecole all'esterno. Per evitare il rilevamento, tuttavia, alcuni virus si mascherano, ad esempio con un guscio simile a una melma.

Le vaccinazioni aiutano il sistema immunitario ad armarsi contro i virus nocivi: quando viene somministrato un vaccino, il corpo produce anticorpi che, come pezzi di un puzzle, si adattano esattamente a quelle molecole di superficie con cui l'organismo può riconoscere i virus. Ciò consente al sistema immunitario di identificare immediatamente i virus invasori e combatterli efficacemente prima che la malattia possa scoppiare. Si ritiene che alcune malattie virali note che un tempo colpivano gran parte della popolazione umana siano state eradicate a causa delle vaccinazioni. Ciò include il vaiolo causato dal virus variola. I virus oggi molto diffusi e conosciuti sono, ad esempio, il virus dell'influenza o il virus HI.

Diagnosi e metodi di esame

In molti casi, i sintomi caratteristici della rispettiva infezione virale consentono una diagnosi affidabile della malattia. Tuttavia, alcune circostanze rendono necessario identificare con precisione un agente patogeno. In questi casi, il test virologico identifica il virus nel sangue della persona colpita, ad esempio. La conoscenza della causa della malattia è essenziale per il successo del trattamento. Oltre al loro ruolo preminente come patogeni, i virus sono anche di grande importanza nella futura terapia delle malattie.

Ad esempio, la medicina ha utilizzato solo la capacità dei virus in applicazioni precedentemente sperimentali di trasportare sostanze direttamente nelle cellule. Sono concepibili applicazioni in cui i fagi virali trasportano farmaci e li rilasciano specificamente dove l'organismo ne ha bisogno. Alcuni virus sono specializzati nel trasporto del loro materiale genetico nel nucleo di una cellula e nell'integrarlo nella sequenza genica esistente. I ricercatori li vedono come un'opportunità per una terapia genica mirata.

Con un tale trattamento, i geni introdotti potrebbero, ad esempio, sostituire le sequenze geniche mancanti ed eliminare i malfunzionamenti che ne derivano. In questo modo, il trattamento di malattie che hanno origine da difetti genetici e sono ancora oggi considerate incurabili è a portata di mano. La virologia potrebbe quindi dare un contributo significativo a nuove terapie.