Stimolazione transcutanea del nervo vago

Con il stimolazione del nervo vago transcutaneo (t-VNS) sono usati per trattare l'epilessia e la depressione resistenti ai farmaci. Nella zona del padiglione auricolare, un ramo del nervo vago viene attivato con impulsi elettrici attraverso la pelle senza la necessità di un'operazione.

Cos'è la stimolazione transcutanea del nervo vago?

La stimolazione transcutanea del nervo vago è un'alternativa alla VNS convenzionale, che prevede un intervento chirurgico nell'area del torace. Viene impiantato un dispositivo di stimolazione simile a un pacemaker, che è collegato al nervo vago per mezzo di un elettrodo.

L'apparecchio di stimolazione è collegato all'elettrodo auricolare tramite un cavo sottile. Invia regolarmente impulsi elettrici al cervello, che rilascia quindi agenti anticonvulsivanti e antidepressivi. I segnali del dispositivo vengono generalmente trasmessi per 30 secondi ogni cinque minuti. Se la batteria del pacemaker si esaurisce, deve essere sostituita in un'altra procedura neurochirurgica. Con questo metodo, la frequenza delle crisi epilettiche potrebbe essere ridotta di tre quarti in due anni di utilizzo. Tuttavia, qui si verificano effetti collaterali come tosse, raucedine e disturbi della voce (disfonia). Si fanno sentire quando il dispositivo funziona, ma si esauriscono nel tempo.

Gli effetti consequenziali non trascurabili sono dovuti agli stimoli a cui sono esposte le fibre nervose efferenti che conducono agli organi interni. Vari studi hanno dimostrato che i pazienti tollerano bene il VNS transcutaneo, che si adatta alla loro vita quotidiana in modo relativamente semplice e che contribuisce a migliorare la situazione di vita generale. Tuttavia, non ha ancora raggiunto l'efficacia terapeutica del VNS invasivo. Il t-VNS può essere utilizzato per tutte le forme e gradi di gravità delle menomazioni da trattare.

Funzione, effetto e obiettivi

Il nervo vago è uno dei dodici nervi cranici e guida gli organi interni come il cuore, i polmoni e il tratto digestivo. Ha un'area di distribuzione eccezionalmente ampia nel corpo umano, a cui alla fine deve il suo nome. La parola latina vagari significa vagare in tedesco. L'apparato stimolante per il nervo vago ha le dimensioni di uno smartphone.

Gli stimoli elettrici vengono trasmessi attraverso la pelle al ramo auricolare dei nervi vagi (nervo vago RANV) attraverso uno speciale elettrodo auricolare che viene indossato come piccole cuffie. Questo ramo può eccitare il nervo vago e quindi trasmettere segnali attraverso il tronco encefalico alle aree superiori del cervello, che si dice abbiano un effetto di riduzione delle convulsioni. Un test ha rilevato che circa 23 persone su 100 con epilessia avevano meno convulsioni in questo modo. In alcuni soggetti, le crisi epilettiche sono addirittura scomparse completamente. Con un tale dispositivo, ogni paziente può eseguire la terapia da solo una volta al giorno in qualsiasi luogo. La forza della stimolazione elettrica può essere regolata. Di solito si avverte una leggera sensazione di formicolio o pulsante nel punto in cui è stato utilizzato il dispositivo.

Notevoli successi sono già stati ottenuti con questa tecnica contro gravi attacchi di emicrania. I primi esami pratici rivelano anche le possibilità di guarigione da disturbi d'ansia, Alzheimer e cefalea unilaterale. In un altro metodo di stimolazione non invasiva del nervo vago transcutaneo, viene creato un campo elettrico a livello dell'arteria carotide. Il nervo vago può quindi essere stimolato per due minuti indossando un apparecchio delle dimensioni di una mano. Questo metodo è già consentito in Europa per il trattamento di disturbi d'ansia, depressione, epilessia e cefalee primarie.

I test con la tomografia a risonanza magnetica funzionale hanno dimostrato che la stimolazione transcutanea del nervo vago viene utilizzata per indirizzare precisamente quelle aree del cervello come in una procedura chirurgica. Entrambi i metodi agiscono su uno specifico fascio di nervi nel tronco cerebrale, che svolge un ruolo essenziale nello sviluppo e nella frequenza delle crisi epilettiche. Circa un terzo di tutti i malati di epilessia non migliora le proprie condizioni quando vengono somministrati farmaci rilassanti (convulsivi). Questa situazione non è cambiata in modo significativo negli ultimi anni, nonostante i molteplici cambiamenti nelle risorse e nella ricerca.

I metodi stimolanti stanno quindi acquisendo importanza per i pazienti resistenti ai farmaci. I rischi sono considerati molto bassi, soprattutto rispetto agli interventi chirurgici in cui viene asportata parte del tessuto cerebrale per ridurre le crisi epilettiche. Anche l'impianto di elettrodi nel cervello è una procedura relativamente rischiosa.

Rischi, effetti collaterali e pericoli

Contrariamente ai metodi invasivi, la stimolazione transcutanea del nervo vago non provoca irritazioni indesiderate delle fibre nervose. Questo elimina anche gli effetti collaterali come raucedine o mancanza di respiro temporanea. Il prurito o un leggero dolore possono verificarsi solo nella zona del padiglione auricolare durante la stimolazione, ma questi possono essere ridotti al minimo o completamente eliminati riducendo l'intensità della stimolazione elettrica.

Con l'impostazione ottimale della forza di stimolazione del suo dispositivo, il paziente avverte solo una leggera sensazione di formicolio nell'orecchio. Il carico di lavoro giornaliero ragionevole per stimolare il nervo vago è di quattro ore, che possono anche essere distribuite nell'arco della giornata. Il proprietario del dispositivo di stimolazione può modificare in qualsiasi momento la forza degli stimoli elettrici in modo che corrisponda sempre al meglio al proprio senso di benessere. Il paziente riceve regolarmente tutte le informazioni importanti sull'efficacia e la durata delle misure terapeutiche dal display del dispositivo.

Tutti i dati vengono salvati continuamente nel dispositivo in modo che il medico curante possa seguire il corso della terapia in qualsiasi momento e influenzarlo efficacemente. La misura può essere annullata in qualsiasi momento. Anche nei bambini che soffrono di crisi epilettiche, il trattamento con t-VNS può essere utilizzato in combinazione con medicinali.