Protozoi sono organismi unicellulari. Le infezioni da protozoi possono essere molto pericolose per l'uomo.
Cosa sono i protozoi?
I protozoi sono un gruppo di organismi eucarioti. In contrasto con i procarioti, gli eucarioti sono esseri viventi che hanno un nucleo cellulare. Insieme ai funghi e alle alghe, i protozoi formano il gruppo dei protisti. I protozoi sono assegnati al regno animale, mentre le alghe sono annoverate tra le piante e i funghi a loro volta formano un genere indipendente.
Esistono molti tipi diversi di protozoi. Differiscono per le loro dimensioni o per il loro aspetto esterno. I protozoi sono tra gli organismi eterotrofi. Affinché il loro metabolismo funzioni, dipendono da sostanze che sono state accumulate da altri organismi.
Si può distinguere tra protozoi interagenti commensali, parassiti o mutualistici. Le interazioni commensali sono redditizie per una specie coinvolta. Per le altre specie, l'interazione è neutra. I parassiti danneggiano il loro ospite. I protozoi che interagiscono reciprocamente vivono in una relazione con le altre specie di cui entrambi i partner possono trarre beneficio. Negli esseri umani, tuttavia, non sono noti protozoi mutualistici. La maggior parte dei protozoi sono patogeni, cioè patogeni.
Secondo i punti di vista morfologici, i protozoi possono essere suddivisi in quattro gruppi. Gli sporozoi (Apicomplexa) sono protozoi che si moltiplicano formando spore. Gli animali delle spore includono Plasmodium, l'agente eziologico della malaria. Le ciglia sono animali ciliati. La loro superficie cellulare è ricoperta di ciglia che li aiutano a muoversi. I flagellati, chiamati anche flagellati, hanno flagelli per la locomozione. Appartengono ai flagellati le leishmani, tripanosomi e tricomonadi dannosi per l'uomo. I baccelli delle radici (rizopodi) formano i cosiddetti pseudopodi. I rizopodi includono, ad esempio, l'ameba e l'eliozoo.
Evento, distribuzione e proprietà
I protozoi del genere Plasmodium, più precisamente le specie Plasmodium falciparum, Plasmodium malariae, Plasmodium ovale e Plasmodium vivax si trovano principalmente nelle zone tropicali e subtropicali. I patogeni della malaria sono particolarmente diffusi in Africa, nelle aree a sud del Sahara. Ulteriori aree di distribuzione sono il sud-est asiatico, l'Asia meridionale e la Papua Nuova Guinea. Fino alla metà del XX secolo, anche i plasmodi che causano la malaria erano originari della regione mediterranea in Europa.
I plasmodi vengono solitamente trasmessi all'uomo dalle zanzare. Vettori adatti sono, ad esempio, le zanzare del genere Anopheles. L'agente patogeno entra nel flusso sanguigno umano attraverso un morso della zanzara infetta.
Il protozoo Toxoplasma gondii del genere Toxoplasma è distribuito in tutto il mondo. Gran parte della popolazione è infettata dal parassita. Si trasmette all'uomo attraverso le uova dei protozoi. Queste oocisti sono solitamente svenute nelle feci di gatto. Lo stretto contatto con i gatti o la pulizia della lettiera sono quindi possibili fonti di infezione per la toxoplasmosi. Le uova entrano nella terra attraverso gli escrementi. L'infezione è quindi possibile anche quando si lavora in giardino o quando si mangiano verdure non adeguatamente lavate. I protozoi entrano anche nei corpi degli animali da fattoria attraverso la terra. Le principali fonti di infezione nell'uomo sono quindi l'agnello e il maiale crudi o non sufficientemente cotti.
Il Trichomonas vaginalis, un protozoo della famiglia Trichomonadida, si trasmette solo attraverso il contatto diretto. Un'infezione da Trichomonas vaginalis è quindi una delle malattie a trasmissione sessuale. Il patogeno è distribuito in tutto il mondo.
Malattie e disturbi
Vari agenti patogeni della famiglia Plamodien possono causare l'infezione della malaria negli esseri umani. Una preforma del plasmodia entra nel sangue attraverso il sito di puntura della zanzara e da lì al fegato. I patogeni maturano e si dividono nel fegato. Le forme risultanti di plasmodi entrano nel flusso sanguigno e si attaccano ai globuli rossi (eritrociti). Penetrano negli eritrociti e maturano in quelli che sono noti come trofozoiti. Dopo più divisioni, si sviluppano molti merozoiti, che provocano l'esplosione dei globuli infetti. Gli agenti patogeni si diffondono quindi nel sangue e infettano altre cellule del sangue, in modo che il ciclo ricomincia daccapo.
La tipica febbre della malaria si sviluppa a causa della rottura dei globuli rossi. Si verifica ogni tre o quattro giorni. Con l'aumentare della febbre, le persone soffrono di brividi. La depressione è accompagnata da sudorazione. Oltre alla febbre, possono svilupparsi disturbi della coscienza, convulsioni e anemia.
Un'infezione da Toxoplasma gondii, la toxoplasmosi, invece, procede tranquillamente e senza sintomi in molti casi. Tuttavia, nei pazienti con un sistema immunitario indebolito, focolai di infiammazione possono svilupparsi in tutti gli organi. Inoltre, ci sono cambiamenti nella natura, convulsioni o paralisi. In questi casi, la toxoplasmosi può anche manifestarsi come polmonite o meningite.
L'infezione con il protozoo Toxoplasma gondii può anche essere pericolosa durante la gravidanza. La toxoplasmosi durante le prime fasi della gravidanza è un aborto spontaneo comune. Le infezioni nel secondo o terzo trimestre a volte portano a convulsioni epilettiche, anomalie cognitive, disabilità intellettive, ristagno, corioretinite o calcificazioni dei vasi cerebrali nei bambini infetti.
Un'infezione con il parassita Trichomonas vaginalis è anche nota come tricomoniasi. Un sintomo tipico di una tale infezione da trichomonadi è una secrezione schiumosa e maleodorante. Le donne colpite soffrono di una forte sensazione di bruciore nella zona vaginale. La vagina può essere rossa o gonfia. Se i trichomonadi hanno infettato anche l'uretra, i pazienti possono solo urinare con dolore. Anche negli uomini l'infezione da trichomonas può portare all'infiammazione dell'uretra.
