Spieghiamo la storia dei dinosauri, la loro origine, il contesto biologico, come si sono evoluti e perché si sono estinti.
Qual è la storia dei dinosauri?
I dinosauri sono un vasto e diversificato gruppo di animali preistorici estinto, che è sorto in il nostro pianeta circa 231 e 243 milioni di anni fa. Il suo nome deriva dal greco deinos, "Terribile", e sauro, "lucertola".
Solo la prova della sua esistenza rimane nella documentazione fossile geologica. Tuttavia, attraverso decenni di studio di questi risultati paleontologico E grazie a una crescente comprensione scientifica dei processi fisici, chimici e biotici della Terra, abbiamo potuto apprendere molto sul regno di questi animali, tra i quali i più grandi vertebrati che non sono mai esistite.
La storia dei dinosauri inizia in un momento incerto nel periodo geologico Triassico, la parte iniziale dell'era Mesozoica o Secondaria (da 251 milioni di anni fa a circa 66 milioni di anni fa).
In questa era, avvennero immensi cambiamenti nella distribuzione continentale del pianeta (ad esempio, la separazione del supercontinente Pangea) e quindi nel tempo metereologico planetario e in forme biologiche. I dinosauri, quindi, sorsero in un mondo molto più caldo e con una concentrazione di ossigeno molto più alta nel atmosfera rispetto a quello attuale.
A giudicare dalle prove nei reperti fossili, i primi dinosauri erano piccoli carnivori bipedi che evoluto avere gli arti sotto il corpo anziché ai lati, come avviene nell'anatomia dei loro precursori biologici: gli arcosauri e i terapsidi sopravvissuti all'estinzione di massa Permiano-Triassico che cancellò il 95% dei vita nel pianeta.
Queste nuove lucertole apparvero durante i primi 20 milioni di anni del Triassico. Ebbero un importante successo evolutivo, probabilmente legato agli altri due eventi minori di estinzione biologica avvenuti in quello stesso periodo, che posero fine al specie precedenti e hanno aperto nuove nicchie biologiche che erano occupate da giovani dinosauri.
In effetti, il colpo finale alle specie antiche si è verificato nel tardo Triassico ed è noto come estinzione di massa Triassico-Giurassico. Questo evento segna l'inizio formale dell'era dei dinosauri: il periodo giurassico (da 201 a 145 milioni di anni fa).
Durante il Giurassico, i dinosauri crebbero in dimensioni e importanza. Divennero la specie dominante sull'intero pianeta e si diffusero in tutti gli angoli del pianeta, comprese le prime specie volanti, precursori degli uccelli moderni.
Nel Cretaceo (da 145 a 66 milioni di anni fa), l'ultimo e più esteso periodo dell'era mesozoica, i dinosauri raggiunsero la loro massima diversità e colonizzarono tutti i habitat del mondo. Ciò è dovuto in larga misura al distanziamento del continenti, che separavano geograficamente le specie e quindi rompevano l'uniformità evolutiva dei dinosauri, cioè consentivano loro di seguire diversi corsi evolutivi.
In questo periodo umido e caldo è emersa la maggior parte dei dinosauri che conosciamo oggi e che compaiono nei libri e nei film: un'importante varietà di specie acquatiche, volanti e terrestri, con le rispettive diete. erbivori, carnivoro sì onnivoro. Tipici di questo momento di diversificazione sono i giganteschi erbivori dal collo lungo, i feroci carnivori terrestri e marini (come i tirannosauri oi mosasauri).
Ma il periodo Cretaceo culminò in una nuova estinzione di massa, che pose fine al regno dei dinosauri e permise la comparsa di nuove specie, più adatte al mondo freddo e arido che doveva venire.
Non ci sono spiegazioni definitive riguardo alla cosiddetta estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene, ma uno dei punti più probabili a un evento cataclismico di magnitudo planetaria, come l'impatto di una grande meteora nel Golfo del Messico. Altre ipotesi puntano a grandi e prolungate Eruzioni vulcaniche o ai cambiamenti climatici improvvisi e inspiegabili.
In ogni caso, questo evento di estinzione di massa ha spazzato via il 75% della vita sul pianeta e la stragrande maggioranza delle specie di dinosauri, sia terrestri che acquatiche e volanti.
Esistono prove fossili che potrebbero suggerire la sopravvivenza di alcune specie fino ai primi tempi dell'era successiva, anche se si discute se siano riemerse dall'erosione. In ogni caso, nessuna specie di dinosauro, adattata ai climi caldi del suo era geologico, avrebbe potuto sopravvivere al mondo glaciale a venire.
D'altra parte, l'estinzione dei dinosauri segna l'inizio dell'era Cenozoica e il mondo più o meno come ereditato dal mammiferi e, più tardi, il primo Umani.